Le Pays De France - Top 14: Montpellier consolide sa première place à l'usure à Perpignan

Les Héraultais ont fait la différence dans les dix dernières minutes, grâce d'abord à une interception de Thomas Darmon dans ses 22 mètres, qui a abouti à un essai de Nico Janse van Rensburg, puis à une dernière pénalité de l'ouvreur international italien Paolo Garbisi.

Cette victoire, longue à se dessiner, assure au MHR de rester encore au moins une journée en tête puisqu'il compte six longueurs d'avance sur son dauphin Bordeaux-Bègles, opposé en soirée à La Rochelle.

A quatre journées de la fin de la saison régulière, il prend aussi une option de plus en plus sérieuse sur l'une des deux premières places directement qualificatives pour les demi-finales de Top 14, avec dix points d'avance sur le troisième.

Ce nouvel échec à domicile complique en revanche un peu plus l'opération maintien des Catalans, avant-derniers, qui se rapprochent plus que jamais d'un match de barrage contre le finaliste malheureux de la Pro D2.

Face à un vent violent, Montpellier a dominé la première période. Mais les maladresses et de longues coupures d'arbitrage vidéo ont plombé le rythme de ce derby languedocien.

Les hommes de Philippe Saint-André ont su profiter de l'expulsion temporaire du troisième ligne de l'Usap Piula Faasalele pour marquer en force, déjà grâce au deuxième ligne sud-africain Van Rensburg, auteur d'un doublé samedi (6-13 à la mi-temps).

Malgré dix lancers perdus en touche, Perpignan a réagi dans le deuxième acte. Profitant de deux cartons jaunes montpelliérains (Anthony Bouthier et Paul Willemse), le club catalan a concrétisé son temps fort par un essai de son ouvreur Tristan Tedder (13-13, 56e).

Mais l'opportunisme du leader a fini par payer. Montpellier peut désormais se tourner l'esprit libre vers la Coupe d'Europe avec la double confrontation contre les Harlequins en huitièmes de finale.

(R.Lavigne--LPdF)