Une éclipse et un "cercle de feu" au-dessus des Amériques
Des millions d'Américains s'apprêtent à observer samedi en primeur une éclipse annulaire, la Lune devant recouvrir le Soleil durant quelques minutes en laissant apparaître un "cercle de feu".
L'éclipse sera ensuite visible dans plusieurs pays d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud (Mexique, Colombie, Brésil...).
Lors d'une éclipse annulaire, la Lune est un peu plus éloignée de la Terre que durant une éclipse totale, et son diamètre semble donc, de notre point de vue, légèrement inférieur à celui du Soleil -- ce qui produit cet "anneau" orange.
L'événement, qui promet d'émerveiller des millions de personnes, est également une opportunité scientifique pour la Nasa, qui prévoit d'étudier de près les changements de température et dans l'atmosphère.
Pour l'admirer, des lunettes spéciales certifiées doivent être portées, même pour ceux plus éloignés de la zone optimale d'observation, qui ne verront donc qu'une éclipse partielle, a martelé l'agence spatiale américaine.
L'éclipse sera visible à partir d'environ 09H15 du matin heure locale (16H15 GMT) dans l'Etat américain de l'Oregon sur la côte Pacifique, et traversera les Etats-Unis du nord-ouest au sud, jusqu'à apparaître près d'une demi-heure après dans le ciel du sud du Texas.
Malheureusement, des nuages sont attendus au-dessus d'une partie de l'Oregon et du Texas, préviennent les services météo nationaux américains, obscurcissant potentiellement le phénomène.
- 6,5 millions sur le tracé -
Au total, l'éclipse pourra être observée dans une partie de huit Etats américains (avec la Californie, le Nevada, l'Utah, l'Arizona, le Colorado et le Nouveau-Mexique).
Le "cercle de feu" correspondant au pourtour du Soleil durera de quelques dizaines de secondes à plus de 5 minutes, en fonction du lieu d'observation.
"Et tout le monde dans la partie continentale des Etats-Unis pourra en réalité voir une éclipse partielle", a souligné la responsable.
La Nasa prévoit de diffuser un programme vidéo sur son site internet, avec des directs depuis le Nouveau-Mexique et le Texas.
A Albuquerque, un grand festival annuel de montgolfière ayant lieu au même moment promet de livrer des images sensationnelles.
- Fusées-sondes -
L'événement a également valeur de répétition générale avant une éclipse totale prévue en avril 2024 au-dessus des Etats-Unis.
Ces deux éclipses, annulaire et totale, "vont être absolument époustouflantes pour la recherche scientifique", a déclaré Madhulika Guhathakurta, scientifique au sein du département d'héliophysique de la Nasa.
"Durant une éclipse solaire se produit une baisse significative de la densité d'électrons dans la ionosphère", une couche de l'atmosphère, a-t-elle expliqué.
Et "même si les effets atmosphériques des éclipses solaires ont été étudiés depuis plus de 50 ans, de nombreuses questions persistent", a-t-elle souligné. Par exemple, "quelle quantité de la ionosphère est affectée, pour combien de temps, et pourquoi est-ce le cas?"
La Nasa lancera trois fusées-sondes depuis la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique: une avant l'éclipse, une pendant, et une dernière après l'événement.
Le but est de collecter des données sur les champs magnétique et électrique, la densité d'électrons, et la température, qui baissera à cause de l'ombre produite par la Lune. Celle-ci pourrait aussi déstabiliser les animaux.
Une éclipse totale avait eu lieu en 2017 aux Etats-Unis. Après celle d'avril, la prochaine aura lieu en 2044 dans le pays.
Une éclipse totale sera également visible en Espagne en août 2026.
Le Soleil est environ 400 fois plus gros que la Lune, mais est aussi 400 fois plus loin, c'est pourquoi les deux astres apparaissent d'une taille similaire depuis la Terre.
(C.Fontaine--LPdF)
